Fodboldrejser til Southampton

Southampton er meget mere end en sydengelsk havneby. Byen er porten til landets smukkeste kystlinje og hjemsted for områdets mest succesfulde Premier League klub og regionens største fodboldstadion. Southampton F.C. spiller sine hjemmekampe på St. Mary’s stadium fra 2001, der har en kapacitet på 32.384 tilskuere. Det var her i klubben at den danske landsholdsspiller Pierre Emile Højbjerg fik karrieren tilbage på rette spor og senere blev solgt videre til storklubben Tottenham Hotspur. Foruden fodboldklubben byder byen på den smukkeste omkransende natur, den lille ø Isle of Wight og optimale betingelser for surfing. Inde i byen finder du masser af underholdning fra teatre til shopping og den nye ”Westquay” er stedet at se og blive set.

Den guddommelige klub fra sydkysten

Southampton F.C. blev grundlagt i 1885 med et lidt andet navn end det vi i dag kender klubben som. Hold nu fast for klubbens mundrette navn efter oprettelsen var St. Mary’s Young Men’s Association Football Club. Heldigvis for både spillere, tilskuere og kommentatorer var navnet inden klubbens optagelse i ”Southern League” blevet forkortet til Southampton St. Mary’s og altså noget nærmere det navn vi kender i dag. Efter optagelsen i ligaen skrev klubben flere professionelle kontrakter med spillere og det skabte et større pengebehov. Med behovet for penge kom også flere investorer hvilket betød at klubben til sidst blev et selvstændigt foretagne uden relation til kirken St. Mary’s der grundlagde klubben. I dag kan man spore den kristne forbindelse gennem den guldfarvede ring i toppen af logoet som er den samme som man finder over hovedet på en engel. Derudover blev klubbens nye stadion fra 2001 navngivet St. Mary’s Stadium som en hyldest til grundlæggerne af Southampton F.C.

I de tidlige år havde klubben stor succes med blandt andet 6 mesterskaber i Southern League mellem 1897 og 1904. Succesen i ligaen kunne også ses i pokalturneringen, FA Cuppen hvor klubben nåede finalen i både 1900 og 1902. Selvom begge finaler blev tabt, skulle det dog vise sig at klubben var blevet kendt udenfor de engelske grænser. En lille sidehistorie er at en repræsentant fra spanske Atletic Bilbao i 1909 rejste til Southampton for at se på hvorfor klubben opnåede så stor succes. Han har formentlig været blandt de første der decideret er taget på fodboldrejser på kontinentet. Han fandt frem til at en del af succesen måtte skyldtes klubbens røde og hvide farver og derfor købte han 50 af klubbens trøjer og tog dem med til Spanien. Historien ender dog ikke her for da først han kom retur sørgede han for at Atletic Bilbao fik inkorporeret farverne i deres spilledragter og da han senere skiftede til hovedstadsklubben Atletico Madrid fik han også her sørget for at introducere de rød/hvide farver. I dag findes de røde og hvide farver stadig på de to spanske klubbers spilledragter.

En hel generation som 2. Divisionsklub

Den sydengelske klub kunne ikke fortsætte den fremragende periode i begyndelsen af det 20. århundrede, men da fodbolden igen blev genoptaget efter første verdenskrig, var det med endnu en sydlig succeshistorie. Klubben der indtil dette tidspunkt kun havde været repræsenteret i den sydlige liga og derfor var den ikke kendt over store dele af landet. Det skulle ændre sig 1922 hvor klubben sikrede sig oprykning til den nationale 2. division, den næstbedste engelske fodboldrække. Her fik klubben etableret sig god og grundigt og bortset fra en nedrykning til den 3. bedste fodboldrække i årene fra 1953 til 1960 var det et bundsolidt mandskab der almindeligvis kæmpede med lige under oprykningspladserne i ligaen. Klubben fik også vist sig frem via en række gode præstationer i FA Cuppen som dog for det meste blev stoppet i semifinalerne før det for alvor blev sjovt.

Efter 31 år i den engelske 2. Division efterfulgt af syv år i den knapt så præstigefyldte 3. Division Syd var det en enorm lettelse da først klubben rykkede tilbage i 2. Division og i 1960 så endelig kunne fejre en oprykning til den bedste engelske liga via en 2. plads i 2. Division. I 1971 sluttede holdet fra havnebyen så nok i tabellen til at skulle ud i Europa og forsvare klubbens farver, interessant nok skulle det ske mod den spanske klub Atletic Bilbao der jo 65 år tidligere havde adopteret klubbens dengang lykkebringende farvekombination. UEFA Cuppens første runde blev dog inden succes for Southampton der måtte se sig slået ud af det nordspanske mandskab.

Nedrykning og triumf i FA Cuppen

Efter nogle gode år i den bedste liga hvoraf nogle placeringer havde åbnet døren til Europa var det langsomt på vej ned igen. Bunden blev nået da klubben i 1974 rykkede ud af ligaen efter en regelændring der betød at de tre dårligst placerede hold rykkede ud mod de tidligere to. To år senere med holdet stadig fristende en tilværelse på anden klasse nåede de FA Cup finalen, en finale som hidtil kun havde budt på nederlag. Modstanderen hed Manchester United og kampen var en tæt affære der så ud til at ende uden vinder, lige indtil Robert Stokes dukkede op og sparkede trofæet til Southampton der dermed vandt de utvivlsomt største trofæ i klubbens historie.

Klubben rykkede op i 1978 og spillede flere gange europæisk fodbold, blandt andet i 1984 hvor klubben havde kvalificeret til Europa gennem en placering som nummer to i den engelske liga kun tre point efter mesterholdet fra Liverpool. I begyndelsen af 90’erne var holdet blevet et stabilt midterhold i det der blev Premier League og talenter begyndte at dukke op i de rød/hvide trøjer i Southampton. En af de talenter var Alan Shearer der senere skulle blive den dyrest handlede fodboldspiller i England.

10’ernes vej tilbage mod toppen og klubbens fremtid

Efter en tur helt ned i League One kæmpede klubben sig tilbage til Premier League på kun to år mellem 2011 og 2012. Klubben fik efterhånden etableret sig igen med stærke spillere som Sadio Mané der blandt andet scorede historiens hurtigste hattrick i den periode. Klubben fik blandt andet spillet sig frem til en Europa League kvalifikation i 2015 og det skabte forventninger om eksotiske fodboldrejser hos klubbens fans. Det blev dog en turnering uden de store fodboldoplevelser da danske F.C. Midtjylland blev endestationen for klubbens videre færd.

I 2017 solgte klubben sin forsvarsgeneral Virgil Van Dijk til Liverpool for en enorm sum der slog flere rekorder. Med salget faldt klubbens positioner dog markant og de gik fra sikre topplaceringer til bundplaceringer på kanten af nedrykning. Klubben blev overtaget af en ny kinesisk ejer, men resultaterne forblev mere eller mindre katastrofale og sendte til stadighed klubben faretruende nær afgrunden. Dog fik en nytilkommen manager styr på tropperne og nu jagter klubben igen den øverste halvdel og de europæiske pladser.